「腸胃好、人不老！」這句話一語道破了腸胃道的重要性。食物從口進入，經過食道、胃、小腸再到大腸，胃部負責殺菌及參與蛋白質初步的分解，大部分的營養素則是在小腸消化及吸收，大腸不具有消化的功能，但能夠吸收多餘的水分，食物的殘渣也是在大腸的部位製造出糞便，進而從肛門代謝出體外。
消化吸收好，吃進去的營養素才能有效地被吸收利用，有助於維持身體的營養狀態，但看似沒有什麼重要功能的大腸，裡頭卻佈滿了將近數以百兆的腸道細菌，種類也有超過四百多種，而這些腸道菌的菌叢分布及菌相是否良好，都關係著一個人的整體健康。我們人體70%的免疫細胞都在腸道，腸道可說是人體最大的免疫器官，因此，把腸道顧好，較能發揮正常的免疫功能。腸道細菌對人體而言，可以大致分為益生菌（所謂的好菌）約佔10~20%、壞菌（像是有害菌、致病菌等）佔20%、以及中性菌（像是伺機菌、條件致病菌）大概佔60～70%，中間菌有點像牆頭草的角色，會端視好菌還是壞菌佔上風而靠攏。
平時的飲食、生活習慣、壓力等因素都可能去影響腸道的菌相及菌叢的分布，若是飲食傾向多以蔬果、全榖雜糧食物、豆類等為主的話，腸道內的好菌就會生長得比較好；反之，喜歡肉食主義者或是喜歡吃炸物的人，其腸道的菌相則是傾向壞菌居多，而中性菌也隨之靠攏，使得整體的腸道菌相以壞菌當道，這不僅會加重腸道老化、免疫低下、新陳代謝降低等健康問題，甚至還會提高大腸癌發生的機會。
如何維持腸道良好的菌相呢？想要益生菌長得好就必須給予適合它的食物，像是蔬果、全穀雜糧食物中不容易被消化的碳水化合物、膳食纖維、寡糖類、菊糖(菊苣纖維)等，這些食物又可以稱為「益生質」，能夠被益生菌發酵，當作能量來源，進一步也會代謝產生醋酸及乳酸，降低腸道酸鹼值，讓壞菌不易生長，能夠維持較佳的腸道菌相，也有助於促進腸道蠕動，使排便順暢。因此，在額外補充益生菌的同時，建議一定要搭配攝取足夠的膳食纖維、菊糖、寡糖類等來源，來幫助益生菌在腸道內定殖地更好，來提升腸道的健康及順暢力。
科學研究的進步，讓我們突破現有所知
另外，在「益生菌」將「益生質」進一步發酵產生的一些代謝物質或副產物，可以稱為「後生元」（Postbiotic），後生元包含菌體本身加工後的益菌成分以及代謝產物。2021 年，國際益生菌和益生元科學協會 (ISAPP) 將後生元定義為「賦予宿主健康益處的無生命微生物和/或其成分的製劑」(1)。所以像益生菌發酵益生質代謝後所產生的有機酸物質，也是屬於後生元，能夠降低體內發炎的反應，調節免疫機能；後生元相較於益生菌來說，更能直接作用於腸黏膜上，加強黏膜的防禦能力，提升免疫作用，甚至有研究發現，後生元的代表成分，像脂壁酸(是益生菌菌體的細胞壁成分之一)，對於免疫調節方面比原活菌更好，具有抗過敏、抗發炎的功效、調節營養素代謝，有助於改善整體的健康狀態 (2)。
平時益生菌搭配上益生質的補充，可以幫助食物消化，使排便順暢，維持整體消化道的健康；但是直接給予後生元的補充，反而能夠更直接且快速的提升身體的防護作用，在體質調理方面，可以更明顯地感受到改善，適合天天補充，時刻啟動自然防禦力，調整體質更有感。
但也並不是只要單純補充後生元就好，「益生質」、「益生菌」及「後生元」三者對人體的幫助、功效不同，並且相輔相成、同等重要喔！
(1) Foods. 2022 Apr 8;11(8):1077. The Concept of Postbiotics. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35454664/
(2) Int J Mol Sci. 2019 Oct; 20(19): 4673. Postbiotics and Their Potential Applications in Early Life Nutrition and Beyond. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31547172/
